Nella sua versione originale, il Canone è eseguito da tre violini posti sopra la linea del basso continuo sostenuta dal violoncello. All'inizio della esecuzione, il primo violino dà vita alla prima variazione, ripresa subito dopo dal secondo violino che inizia ad eseguirne una seconda; al termine di questa, il primo violino avvia la terza variazione e il secondo violino la seconda, il terzo la prima, e così via in maniera circolare.

La complessità della struttura del canone - che pure non varia mai nel ritmo - aumenta con il procedere dell'esecuzione fin quando le variazioni - che in tutto sono ventotto - diventano più complesse, per poi farsi nuovamente più semplici.